* Entrada del teclado: La escritura en el teclado cierra los contactos eléctricos, representando cada pulsación de teclas como un código específico (a menudo Baudot o ASCII).
* Transmisión en serie: Las teclas codificadas se transmiten en serie (un bit a la vez) a través de una línea de comunicación (generalmente una línea telefónica dedicada o una conexión RS-232). Esta señal es a menudo una corriente simple de encendido/apagado.
* Mecanismo de recepción e impresión: El terminal recibe los datos en serie. Un mecanismo (que a menudo involucra solenoides y un martillo de impresión) golpea una cinta entintada contra el papel para imprimir el carácter representado por el código recibido. Esto implica seleccionar el carácter de rueda de tipo correcto y colocar el cabezal de impresión.
* Movimiento de cabeza de impresión: El cabezal de impresión avanza mecánicamente en la página, imprimiendo caracteres secuencialmente. El papel a menudo es avanzado por línea por línea utilizando un mecanismo electromecánico similar.
* Fuente de alimentación: Estas máquinas requieren una fuente de alimentación para operar los electromagnets, los solenoides y el mecanismo de impresión.
No hay "sistema operativo" en el sentido moderno. El dispositivo simplemente recibe datos y los imprime. Cualquier "inteligencia" para interpretar comandos o formatear texto residiría en el sistema al que está conectado (por ejemplo, una computadora mainframe). El terminal de papel actúa como un dispositivo de entrada/salida muy simple. No procesa la información en sí misma.