Mientras que el modelo original de Craik y Lockhart (el defensor más influyente del nivel de procesamiento) no especificó un número preciso de niveles, sugirió un gradiente de procesamiento poco profundo a profundo. El procesamiento poco profundo implica características superficiales (por ejemplo, las características físicas de una palabra), mientras que el procesamiento profundo implica un análisis semántico (significado).
Las diferentes interpretaciones y la investigación posterior se han expandido en esto, proponiendo variaciones con niveles más específicos o sub-niveles, pero no hay una respuesta definitiva a "cuántos". Es más exacto pensar en ello como un espectro de profundidad de procesamiento en lugar de etapas distintas y numeradas.