La mayoría de las cintas magnéticas modernas utilizan un formato lineal para la grabación de datos. Si bien los detalles pueden variar entre los fabricantes y los tipos de cintas (LTO, DLT, etc.), el principio fundamental es el mismo:los datos se escriben secuencialmente a lo largo de la longitud de la cinta en una serie de pistas. Esto contrasta con formatos más antiguos que podrían haber utilizado métodos de exploración helicoidal. Dentro de ese formato lineal, se emplean varios esquemas de codificación (como las variaciones de LTO en la grabación lineal de serpentina) para almacenar datos de manera eficiente.
