Estos ataques generalmente aprovechan las vulnerabilidades en cómo el objetivo maneja encabezados, protocolos o estructuras de datos específicas de paquetes. Por ejemplo, un ataque podría explotar una vulnerabilidad de desbordamiento del búfer enviando un paquete con una carga útil más grande que el búfer asignado para manejarlo, causando un bloqueo. Otro ejemplo podría implicar elaboración de un paquete con encabezados malformados que desencadenan un comportamiento inesperado que conduce a una falla de congelación o segmentación del sistema.
Debido a que solo se requiere un paquete, los ataques de paquetes únicos son particularmente difíciles de detectar y mitigar el uso de métodos tradicionales que dependen de la identificación de un alto volumen de paquetes. A menudo requieren medidas de seguridad avanzadas y un cuidadoso desarrollo de software para evitarlas. También son menos susceptibles a las técnicas de limitación de tasas utilizadas contra ataques volumétricos.