En 1895, Alexander Graham Bell y varios de sus asociados fundaron la Northern Electric and Manufacturing Company en Montreal, Quebec, Canadá. El enfoque original de la empresa era la fabricación y venta de teléfonos y otros equipos eléctricos, y experimentó un crecimiento constante durante las siguientes décadas.
En 1914, Northern Electric se fusionó con Bell Telephone Company de Canadá y, en 1925, se convirtió en una subsidiaria de American Telephone and Telegraph Company (AT&T). Bajo la propiedad de AT&T, Northern Electric continuó creciendo y ampliando su línea de productos, convirtiéndose en un fabricante líder de equipos de telecomunicaciones en Canadá.
En 1976, Northern Electric pasó a llamarse Northern Telecom Limited (Nortel). La empresa siguió creciendo rápidamente durante las décadas de 1980 y 1990, convirtiéndose en líder mundial en equipos de telecomunicaciones. Nortel también fue un actor importante en el desarrollo inicial de Internet, y sus productos y servicios fueron utilizados por empresas y negocios de telecomunicaciones de todo el mundo.
A principios de la década de 2000, Nortel enfrentó una serie de desafíos, incluido el estallido de la burbuja de las puntocom y la creciente competencia de rivales globales como Cisco Systems. Nortel se declaró en quiebra en 2009 y sus activos se vendieron a varias otras empresas.
A pesar de su quiebra, el legado de Nortel sigue sintiéndose hoy en día en la industria de las telecomunicaciones. Los productos y servicios de la compañía ayudaron a dar forma al desarrollo de Internet y la infraestructura global de telecomunicaciones, y las innovaciones de Nortel han tenido un profundo impacto en la forma en que las personas se comunican y hacen negocios en todo el mundo.