Esencialmente, son radios especializados que pueden sintonizar frecuencias específicas, que a menudo son accesibles públicamente, a diferencia de los canales de comunicaciones privadas utilizados por algunas agencias. La disponibilidad de estas frecuencias varía según la ubicación y la agencia.
Es importante tener en cuenta que si bien algún uso del escáner policial es legal e incluso se considera un servicio público (que ayuda a los ciudadanos a mantenerse informados sobre emergencias), registrar o retranstar ciertas comunicaciones puede ser ilegal en algunas jurisdicciones, dependiendo del contexto y las regulaciones específicas.