A diferencia de RAM (memoria de acceso aleatorio), que es volátil y pierde sus datos cuando se pierde la energía, ROM está diseñada para contener instrucciones y datos permanentes. Estas instrucciones son típicamente cruciales para que el dispositivo se inicie y funcione, incluido el BIOS (sistema básico de entrada/salida) en las computadoras.
Por lo tanto, el almacenamiento ROM no se mide de la misma manera que un disco duro o SSD (en gigabytes o terabytes). Por lo general, es mucho más pequeño, manteniendo solo el firmware esencial y el código de arranque. El * tamaño * de la ROM varía significativamente según el dispositivo, desde unos pocos kilobytes hasta quizás unos pocos megabytes en dispositivos más antiguos. En los dispositivos modernos, el firmware puede residir en la memoria flash, lo cual es reescritura, aunque conceptualmente aún sirve una función ROM similar.