Después de su introducción en Xerox en la década de 1960 la fotocopiadora se convirtió en una pieza de equipo extremadamente popular prácticamente indispensable para muchas empresas y oficinas gubernamentales. Las fotocopiadoras que reemplazan el papel carbón el mimeógrafo y otras máquinas de reproducción utilizan la polarización eléctrica de material sensible a la luz para producir copias precisas y económicas de documentos en papel. El advenimiento de las computadoras y la comunicación electrónica ha reducido modestamente la necesidad de fotocopias pero debido a su omnipresencia y facilidad de uso siguen siendo ampliamente utilizadas. Una imagen temporal una especie de negativo del original. Dentro de la máquina hay un cilindro hecho de un metal altamente conductor generalmente de aluminio recubierto con un fotoconductor a menudo selenio. Un fotoconductor es simplemente un material que mantendrá una carga en la oscuridad pero que pierde la carga cuando se expone a la luz. La superficie del cilindro está cargada eléctricamente y luego se pasa una lámpara brillante sobre la imagen. El área de la imagen original que está en blanco blanco reflejará la luz nuevamente en el cilindro descargando esas áreas. Sin embargo cuando la imagen está oscura el fotoconductor permanece cargado. El resultado es una especie de mapa eléctrico de la imagen original. Algunas copiadoras más avanzadas producen una copia digital de la imagen y usan un láser para cargar el cilindro.
El siguiente paso es aplicar tóner al cilindro cargado eléctricamente. El tóner es probablemente tinta en polvo y se atrae a las regiones cargadas donde se pega. La electricidad estática que mantiene el tóner al cilindro es la misma fuerza que hace que el cabello se adhiera a la superficie de un globo si los dos se frotan entre sí el tiempo suficiente para producir una carga. Todo lo que queda es transferir la imagen a una hoja de papel donde el tóner se funde con los rodillos de presión y calor y "borrar" la imagen del cilindro exponiendo toda la superficie a la luz.
La mecánica de una fotocopiadora es modesta pero todavía algo compleja. La transferencia de imágenes no se produce en el sitio donde se coloca la imagen original. En su lugar el tambor debe estar profundo dentro de la máquina en completa oscuridad hasta que una serie de espejos proyecten la imagen en él. Un cinturón mueve el fotoconductor al tóner y lo une con el papel. El cilindro se borra con un segundo conjunto de luces y se prepara para ser cargado eléctricamente nuevamente para una nueva imagen.