A diferencia de los servicios de intercambio de archivos basados en la web, acceder a un archivo FTP público generalmente requiere utilizar un software FTP dedicado o una extensión del navegador que admite FTP. Por lo general, necesita conocer la dirección del servidor y, a veces, un nombre de usuario y una contraseña (aunque muchos archivos públicos son anónimos, lo que significa que no necesita credenciales).
Los archivos públicos de FTP fueron más comunes en los primeros días de Internet, pero se han vuelto menos frecuentes a medida que han surgido métodos de intercambio de archivos más fáciles de usar y seguros. Sin embargo, algunos archivos y comunidades especializadas aún los mantienen y los utilizan. Su legado radica en su simplicidad y acceso directo a los archivos.