Los puertos serie se utilizan para conectar dispositivos que se comunican mediante un protocolo serie, que es un método para transmitir datos bit a bit a través de un solo cable. Esto contrasta con los puertos paralelos, que transmiten datos de ocho bits a la vez a través de ocho cables.
Los puertos serie se utilizan normalmente para conectar dispositivos como módems, impresoras y ratones a las computadoras. También se pueden utilizar para conectarse a otros dispositivos, como sistemas integrados y equipos industriales.
El término "puerto COM" proviene de la época en que se introdujeron por primera vez las computadoras personales. En ese momento, la mayoría de las computadoras tenían sólo uno o dos puertos serie, que normalmente estaban etiquetados como "COM1" y "COM2". A medida que las computadoras se volvieron más potentes y se les conectaron más dispositivos, la cantidad de puertos serie en una computadora aumentó y los números de puerto COM se ampliaron a "COM3", "COM4", etc.
En los sistemas operativos Windows, los puertos COM son administrados por el administrador de dispositivos del sistema operativo. El administrador de dispositivos permite a los usuarios ver las propiedades de los puertos COM, como su velocidad en baudios, bits de datos, paridad y bits de parada. Los usuarios también pueden usar el administrador de dispositivos para habilitar o deshabilitar los puertos COM.
Los puertos serie todavía se utilizan en algunas aplicaciones, pero están siendo reemplazados por puertos USB, que son más versátiles y ofrecen velocidades de transferencia de datos más altas.