Una unidad USB en realidad no se llama una "unidad de pulgar" debido a su tamaño en relación con un pulgar. Si bien el tamaño es un factor que contribuye al nombre informal, el término probablemente se originó a partir de su forma
. Las primeras unidades USB a menudo eran rectangulares con una tapa que se parecía a un pulgar, de ahí el apodo de "impulso de pulgar". El nombre se quedó incluso cuando los diseños de USB se diversificaron.
