* Dirección lógica: Esta es posiblemente la función más importante. La capa de red asigna direcciones lógicas (direcciones IP) a cada dispositivo en la red. Estas direcciones se utilizan para enrutar paquetes entre redes. Las direcciones físicas (direcciones MAC) son manejadas por la capa de enlace de datos.
* Enrutamiento: Esto implica determinar el mejor camino para que un paquete viaja desde la fuente hasta el destino. Los enrutadores utilizan protocolos de enrutamiento (como RIP, OSPF, BGP) para intercambiar información de enrutamiento y construir tablas de enrutamiento. Esto permite que los paquetes recorran múltiples redes para llegar a su destino.
* Reenvío de paquetes: Una vez que se determina una ruta, la capa de red reenvía los paquetes a lo largo de la ruta seleccionada. Esto implica examinar la dirección IP de destino en el encabezado del paquete y consultar la tabla de enrutamiento para determinar el próximo salto.
* Fragmentación y reensamblaje: La capa de red puede descomponer paquetes grandes en fragmentos más pequeños para la transmisión a través de redes con tamaños de unidad de transmisión máxima (MTU) más pequeñas. En el destino, vuelve a ensamblar estos fragmentos en el paquete original. Esto asegura que los paquetes grandes puedan atravesar redes con diferentes capacidades.
* Servicio sin conexión (datagrama): La capa de red proporciona principalmente un servicio sin conexión, lo que significa que cada paquete se trata de forma independiente. No hay garantía de entrega o orden de llegada. Esto contrasta con el servicio orientado a la conexión proporcionado por la capa de transporte (TCP). Sin embargo, algunos protocolos en la capa de red pueden ofrecer un servicio orientado a cuasi-conexión (por ejemplo, a través de técnicas como RSVP).
* Detección de errores: Si bien no es tan integral como la corrección de errores en las capas inferiores, la capa de red incluye mecanismos para detectar errores en el encabezado del paquete. Esto permite descartar paquetes corruptos y posiblemente solicitar retransmisión (aunque la retransmisión generalmente se maneja en capas más altas).
* Control de congestión: Los protocolos de capa de red pueden participar en el control de congestión de la red, ayudando a evitar la sobrecarga de la red. Esto implica mecanismos para limitar la velocidad a la que se envían datos a través de una red. Sin embargo, la responsabilidad principal del control de congestión generalmente se encuentra en la capa de transporte (TCP).
Es importante tener en cuenta que la implementación específica de estos servicios puede variar según el protocolo de red utilizado (por ejemplo, IPv4, IPv6).