Imagine una pila de panqueques (los platos) en un palo central (el huso). Cada panqueque tiene círculos concéntricos grabados en él (las pistas). Un cilindro es una pila vertical de pistas, una en cada plato, todo en el mismo radio del centro. Cuando el cabezal de lectura/escritura se coloca en un cilindro en particular, puede acceder a pistas en ese mismo radio en todos los platos sin necesidad de mover el brazo del actuador radialmente. Esto mejora significativamente la eficiencia del acceso a los datos.