Para que el corazón bombee eficazmente, debe regresar suficiente sangre al corazón para llenarlo. Si el corazón es ineficiente y no bombea mucha sangre durante la sístole, entonces el volumen telediastólico aumentará hasta que el corazón pueda hacer frente. Esto da como resultado un aumento de la presión diastólica final. Un aumento en la presión telediastólica dificulta que la sangre regrese al corazón y, por lo tanto, se reduce el retorno venoso. Por lo tanto, el volumen sistólico se reduce y para que el cuerpo mantenga el gasto cardíaco, la frecuencia cardíaca debe aumentar.
La insuficiencia cardíaca suele ser la culminación de un círculo vicioso que implica una reducción del volumen sistólico, un aumento de la presión telediastólica, una reducción del retorno venoso y un aumento de la frecuencia cardíaca.