* El ábaco: Si bien no es una máquina informática en el sentido moderno, representa la ayuda más temprana conocida para el cálculo.
* Calculadoras mecánicas: Dispositivos como la calculadora de Pascal (1642) y el Reckoner escalonado (Leibniz, 1673) utilizaron engranajes y otros componentes mecánicos para realizar operaciones aritméticas. Estos fueron pasos significativos hacia la automatización.
* Motor analítico de Charles Babbage (1837): Aunque nunca se construyó completamente durante su vida debido a las limitaciones tecnológicas, el diseño de Babbage se considera un plan conceptual para una computadora de propósito general. Incorporó elementos clave como una unidad de procesamiento central, memoria y dispositivos de entrada/salida, presagiando la arquitectura de las computadoras modernas. El trabajo de Ada Lovelace en el potencial del motor analítico también es crucial, ya que se le atribuye escribir el primer algoritmo informático.
* Álgebra booleana (1854): El trabajo de George Boole proporcionó la base matemática para la lógica digital, crucial para representar información y realizar operaciones lógicas dentro de una computadora.
* Computadoras electromecánicas tempranas: Las máquinas como la computadora Atanasoff-Berry (ABC, 1937-1942) y Colossus (1943) usaron tubos de vacío y otros componentes electromecánicos para realizar cálculos, cerrando el espacio entre las computadoras mecánicas y completamente electrónicas. Estos se diseñaron típicamente para fines específicos (por ejemplo, rota de código).
* The Eniac (1946): El integrador numérico electrónico y la computadora fueron una de las primeras computadoras digitales electrónicas de uso general. Era masivo y usaba miles de tubos de vacío, pero demostró la potencia del cálculo electrónico.
* El concepto de programa almacenado (arquitectura von Neumann): Esta innovación crucial, desarrollada independientemente por varios investigadores, permitió que las instrucciones y los datos se almacenaran en la misma memoria, lo que permite una computación más flexible y potente. Esta arquitectura se convirtió en la base de la mayoría de las computadoras modernas.
En resumen, la computadora moderna es la culminación de siglos de mejoras incrementales y avances en matemáticas, mecánica y electrónica. No fue una invención repentina, sino más bien una evolución gradual basada en conceptos y tecnologías anteriores.